马拉松赛跑是历史悠久的一个奥运项目,自第1届现代奥运会开始以来,马拉松每届都被列入正式比赛项目。马拉松原为希腊的一个地名,公元前490年,希腊军队在马拉松河谷以少胜多,大败入侵的波斯军。当时,担任传令兵的菲迪皮得斯,奉命把这一胜利消息迅速转告固守待援的雅典。他从马拉松跑到雅典后已精疲力尽,只说了一句"我们胜利了!"就倒毙在广场上。
1896年举行首届奥运会前,法国语言学家米歇尔·布里尔写信给顾拜旦,建议在奥运会田径赛中专门增设一项马拉松比赛,并提出捐献一个"布里尔银杯",作为对冠军的奖赏,顾拜旦最终接受了他的建议。在首届雅典奥运会上,马拉松赛所采用的是昔日菲迪皮得斯所跑过的路线,从马拉松至雅典全程40公里。当希腊选手斯皮里东·路易斯第一个冲进运动场时全场欢声雷动,希腊国王乔治一世步下观礼台,亲自迎接这位凯旋的英雄,路易斯获得了希腊民族英雄的光荣称号,从此这项运动在世界各地推广开来,路易斯也被称为"奥林匹克之魂"。
第2届巴黎奥运会的马拉松比赛闹出了一个大笑话。当时比赛的起点和终点均设在跑马场跑道上,路线是在巴黎市区转上一圈后再折回。由于参加这次马拉松比赛的19名选手中只有法国选手对巴黎的大街小巷了如指掌,拐弯时可以"抄近路",从而占了不少便宜。结果,法国人泰阿托最先到达终点获得冠军。瑞典19岁的小伙子法斯特,本可以取得更好的成绩,却被一名警察指错了路,最终只获得第3名。事后,那位警察由于极度内疚而自杀身亡。
马拉松赛在被列入奥运正式项目后,前3届比赛的跑动距离一直不等,这种情况到第4届伦敦奥运时才得到改善。当时马拉松赛因英王室成员提出要观看,大会组织者特地将出发点安排在温莎尔宫的草坪前,终点在白城运动场,二者距离长26英里。而进入运动场后至王室成员包厢前的距离为385码,全程总长26英里385码,折合为42.195公里,这就是今日风靡世界的马拉松跑正式距离的由来。
1920年安特卫普奥运会首次使用400米跑道,4年后这种跑道被确定为奥运会标准跑道;1924年巴黎奥运会开始有了长50米的游泳池。
奥运会场地设施在规范化的基础上,在1932年洛杉矶奥运会和1936年柏林奥运会期间得到进一步改善。柏林奥运会还出现了可容纳11万观众的大型体育场。
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